Uma possível tragédia no “Vertedouro da represa Oroville”

Vertedouros da represa Oroville

Kory Honea, o xerife do Condado de Butte, que inclui a barragem e a cidade que leva seu nome, ouviu pela primeira vez que algo estava errado com Dino Corbin, uma personalidade do rádio local, que ligou para seu escritório: “Você está ciente de que há um buraco no vertedouro?” Na mesma época, um dos despachantes do xerife recebeu uma mensagem confusa do Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia, dono da barragem, dizendo que estava realizando uma “inspeção de rotina” após relatos de um incidente. “Não acredito que alguém no DWR estivesse intencionalmente escondendo informações de mim”, Honea me disse. “Eles eram uma organização isolada, mergulhada na burocracia. Eles não eram bons em se comunicar externamente.” Honea enviou seu subxerife até a sede da represa para descobrir o que estava acontecendo.

Kory Honea, o xerife do condado de Butte, lar da represa Oroville

Na barragem, os funcionários do DWR fecharam os portões no topo do vertedouro para evitar que mais de suas lajes de concreto fossem perdidas no que um relatório forense independente preparado após o incidente descreveu como “uma falha repentina e explosiva”. O fluxo de água parou. A chuva, no entanto, não.
Em 8 de fevereiro, Honea dirigiu até a represa de Oroville, uma cidade da corrida do ouro que foi estabelecida em uma grade ao longo do Feather. Cerca de 20.000 pessoas vivem lá, todas elas a jusante da barragem. Em certos pontos durante a viagem, Honea teria sido capaz de vislumbrá-lo: com 230 metros de altura e quase 2.200 metros de largura em sua crista, uma cunha cinza espremida entre duas colinas.

Oroville é uma barragem de terra com um núcleo de argila e uma superfície de rochas soltas. Essas estruturas podem ser incrivelmente resistentes, especialmente a terremotos – barragens de concreto como a Represa Hoover são raras na Califórnia sismicamente ativa – mas também são mais vulneráveis ​​se forem derrubadas. Uma vez que a água supera o vertedouro e começa a fluir sobre uma barragem de aterro, suas camadas podem derreter a uma velocidade surpreendente. Se Oroville falhasse dessa maneira, enviaria uma onda de mais de 185 pés de altura varrendo o vale abaixo.

No centro de operações e manutenção da barragem, a DWR montou um posto de comando na sala principal de conferências. A sala era mais ou menos do tamanho de uma quadra de squash, com uma mesa gigante no meio, mas mesmo assim eles precisavam de uma barraca no estacionamento para acomodar todos: engenheiros, geólogos, executivos do DWR, oficiais federais, bombeiros e resgate. “Eles estavam todos na sala de conferência traçando padrões de erosão, sem pensar que o escritório do xerife gostaria de saber o que eles estão fazendo”, diz Honea. Scott Turnquist, um engenheiro da barragem, descreve uma situação tão caótica que eles nem sabiam se o local do centro de comando estava a salvo de inundações se a barragem falhasse. “Não tínhamos bons mapas de inundação ”, diz ele, “então estamos tentando gerá-los em tempo real para entender se estamos em risco”.
Durante dias, o grupo na sala de conferência tentou descobrir como impedir que o lago Oroville subisse apesar da chuva constante. Eles colocaram o vertedouro de volta em serviço, mas o riacho mergulhou no buraco e jogou ainda mais concreto no ar. Por fim, quase metade do vertedouro desapareceu e a erosão começou a se arrastar em direção ao topo da barragem.
Oroville tinha uma espécie de válvula de segurança para evitar o galgamento: um vertedouro de emergência próximo ao vertedouro principal que poderia liberar grandes quantidades de água. Não havia muito para este vertedouro. Era uma encosta não melhorada coberta de terra e árvores, com uma borda de concreto, chamada de açude ogival, no topo. O açude estava lá para evitar o mesmo tipo de erosão descontrolada que aconteceria se a água corresse sobre a própria barragem. Nos 50 anos desde que a barragem foi concluída, o vertedouro de emergência nunca havia sido usado.

Na noite de 10 de fevereiro, a DWR decidiu reduzir o escoamento no vertedouro principal, garantindo efetivamente o uso do vertedouro de emergência. Um representante da Federal Energy Regulatory Commission perguntou se seria “realmente o fim do mundo” se eles passassem “uma polegada do vertedouro de emergência”. Eles logo descobririam.

Por volta das 7 da manhã seguinte, a água começou a fluir pelo vertedouro de emergência. Os geólogos da sala avisaram que a rocha abaixo do açude era instável . Depois que uma grande parte dele sofreu erosão repentina, eles começaram a falar sobre os perigos do corte de cabeça: a possibilidade de que a erosão subisse a colina e minasse o açude de concreto. Por volta das 15h25 do dia 12 de fevereiro, o julgamento no centro de comando foi que dentro de duas a quatro horas, o açude poderia tombar, enviando uma parede de água de até 15 metros correndo em direção à cidade.

Às 16h27, Honea emitiu uma ordem de evacuação obrigatória . Para estabelecer o tamanho da zona de evacuação, ele pegou um mapa e chamou Bill Croyle, o diretor interino da DWR “Deveria ser tão grande?” ele perguntou, deixando cair as mãos no mapa a cerca de meio metro de distância.

“Talvez não tão grande assim”, disse Croyle.

“Que tal agora?” Honea perguntou, desta vez mantendo as mãos a cerca de 10 polegadas de distância. Croyle fez com que ele abrisse um pouco mais as mãos. Cerca de 180.000 pessoas acabaram tendo que deixar suas casas.
Honea chamou a polícia de toda a região para ajudar na evacuação. Ele reconheceu a gravidade de chamar todos esses oficiais para o caminho da inundação. Posso não ter um departamento amanhã, pensou.Enquanto os cidadãos de Oroville congestionavam as estradas para fora da cidade, o Departamento do Xerife começou a evacuar a prisão. Eles tinham 578 presos sob custódia, muito mais do que caberia nos ônibus e vans da prisão do condado de Butte, então eles confiscaram qualquer coisa que tivesse rodas. Eles guardavam seu estoque limitado de algemas e correntes na cintura para os prisioneiros mais violentos; mesmo assim, em um dos ônibus de alta segurança, os internos tentaram abrir a porta a chutes. Os evacuados de menor risco foram colocados, sem algemas, em ônibus escolares regulares. Por fim, os presos acabaram no condado de Alameda, na Cadeia de Santa Rita, onde permaneceram por dias.

Após a evacuação, a situação na barragem se estabilizou. A chuva diminuiu e o vertedouro principal, embora bastante danificado, conseguiu canalizar água suficiente para fora do reservatório para baixar o nível abaixo do topo do vertedouro de emergência. Lentamente, os habitantes da cidade voltaram para suas casas.

Hoje a barragem tem dois novos vertedouros, cada um dos quais sobreviveu às grandes chuvas desta primavera sem problemas. De acordo com Honea, porém, o povo de Oroville continua traumatizado. Durante uma reunião com funcionários do DWR em 2019, um morador se preocupou com o próximo incidente. “Penso em um bebezinho – eles não podem se salvar sozinhos”, disse ela. “Não podemos nos salvar se essa barragem quebrar ou se tivermos outro desses eventos catastróficos, o que não tenho certeza de que não aconteceremos durante a minha vida.”
O relatório forense independente culpou uma cultura “imatura”, “significativamente excessivamente confiante e complacente” no DWR Funcionários ignoraram relatórios sobre a rocha defeituosa abaixo do vertedouro de emergência, fizeram reparos de maneira aleatória e falharam em encontrar falhas no projeto do vertedouro – principalmente drenos que tornava o concreto mais suscetível à fissuração.

O relatório também observou que essa atitude é típica entre os grandes proprietários de barragens: “O fato de esse incidente ter acontecido com o proprietário da barragem mais alta dos Estados Unidos, sob regulamentação de uma agência federal, com avaliação repetida por consultores externos respeitáveis, em um estado com um importante programa regulatório de segurança de barragens, é um alerta para todos os envolvidos na segurança de barragens.”

Nos seis anos desde Oroville, os operadores de barragens em todo o país começaram a reavaliar as estruturas sob seu controle, procurando por pontos fracos ocultos: as rachaduras no vertedouro, a encosta que desmorona ao primeiro sinal de água. Esse trabalho é necessário, mas pode não ser suficiente para evitar o próximo desastre. Tempestades maiores estão a caminho .

“Ainda não testamos rigorosamente as principais estruturas de controle de enchentes da Califórnia”, diz Daniel Swain, cientista climático da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. O vertedouro de emergência em Oroville, por exemplo, estava operando com cerca de 3% de sua capacidade quando Honea ordenou a evacuação. “Se tivéssemos um evento ainda marginalmente maior na frente do clima naquele ano”, diz Swain, “teria sido significativamente pior”.
Dale Cox, um ex-gerente de projeto do United States Geological Survey que trabalhou extensivamente com Swain, disse-me que as represas da Califórnia não estão preparadas para climas extremos porque as autoridades estaduais de água têm uma falsa noção de como as enchentes podem ser ruins. “O pico do recorde está impulsionando muitas decisões de engenharia no estado”, diz ele, e esse pico é subestimado, talvez grosseiro. “Já estamos vendo várias inundações de 100 anos a cada 10 anos.”
Alguns desses erros de cálculo surgem de nossa falha em explicar a mudança climática, um problema que só piorará à medida que a atmosfera esquentar e a quantidade de vapor de água que ela pode transportar aumentar. “Toda essa infraestrutura”, diz Swain, “foi projetada para um clima que não existe mais”. Mas o erro também está em nossa compreensão do passado. A maioria dos dados de enchentes que formam a base para o projeto das represas da Califórnia vem do século passado, um período excepcionalmente calmo no clima do estado.

Há cerca de três décadas, o mapa mental dos meteorologistas do estado sofreu uma reviravolta quando os satélites se tornaram sofisticados o suficiente para captar o que veio a ser chamado de rios atmosféricos. Essas tempestades, que se assemelham a um laço de chuva lançado através do Oceano Pacífico até a Costa Oeste, entregam o que Swain descreveu para mim como “volumes de água quase incompreensíveis”.

Em meados dos anos 2000, Cox reuniu um grupo no USGS para estudar o que aconteceria se os rios atmosféricos de dois notáveis ​​anos de inundação na Califórnia, 1969 e 1986, ocorressem consecutivamente. Eles chamaram o cenário resultante de Arkstorm : inundações em todo o estado, profundidades de água de até 6 metros no Vale Central e perdas econômicas de US$ 725 bilhões. Quando o relatório desta pesquisa foi feito, os autores o apresentaram aos gerentes de emergência, autoridades municipais e proprietários de barragens, incluindo a DWR. A resposta foi desmoralizante. “Eles disseram: ‘Isso é muito grande, isso é ridículo’”, diz Lucy Jones, a principal cientista do projeto.

Os autores do relatório Arkstorm tinham uma resposta pronta, no entanto. Sua tempestade imaginária foi modelada na Grande Enchente de 1862, que também transformou o Vale Central em um lago e destruiu, segundo um relato, um quarto de todos os prédios do estado. “No minuto em que você diz que isso é muito grande, isso não poderia acontecer, isso é irreal”, diz Michael Dettinger, um hidrólogo que trabalhou no relatório, “posso apontar para 1862 e dizer: ‘1862 foi muito pior do que esse.'”
Em abril de 2021, Cox me levou para uma caminhada ao longo do rio American, cerca de 30 minutos a nordeste de Sacramento. Em algum lugar a jusante da prisão de Folsom, disse ele, havia um ponto alto confiável para a enchente de 1862. Por ter ocorrido há muito tempo, as autoridades hídricas não o contabilizaram como um pico oficial registrado, mas mostrou do que o rio era capaz.
Era um dia quente e ensolarado, mas Cox usava jeans, Vans pretos e uma camiseta preta com uma camisa estampada por cima. Ele parecia um baixista envelhecido, com um cavanhaque cinza e óculos escuros. (Estabelecemos, após uma discussão minuciosa de nossas respectivas genealogias, que não somos parentes.)

Cox não era um cientista; ele havia estudado para ser jornalista. “Minha função é sair e fazer a bola rolar, iniciar o projeto, recrutar pessoas”, disse ele. Seu treinamento provou ser útil porque o ensinou como cortar disciplinas – e como fazer muitas perguntas irritantes. Pude ver sua mente trabalhando quando ele falou sobre um projeto para restaurar as margens naturais do rio Los Angeles. Os especialistas tinham todo tipo de objeções ou argumentos impassíveis a favor disso. Foi ele quem perguntou: assim que esses habitats se reunirem, teremos que nos preocupar com os leões da montanha descendo e comendo os animais de estimação das pessoas?

Vertedouros da represa Oroville

Cerca de um quilômetro e meio no desfiladeiro do American River, chegamos a um portão onde se lia FOLSOM STATE PRISON PRO TREPASSING. Cox encostou-se à cerca e apontou rio acima, para um ponto plano na margem à nossa frente, onde havia uma pilha de pedregulhos. Isso, ele disse, é onde ficava a fábrica de farinha Stockton and Coover. Relatos contemporâneos observaram que a água atingiu o estábulo de pedra do moinho, que sobreviveu até o século XX.

Usando o estábulo como uma marca de água alta para o rio American, os pesquisadores foram capazes de definir o pico de descarga do rio durante a enchente em mais de 300.000 pés cúbicos por segundo – maior que o fluxo médio do rio Mississippi em St. Louis e muito acima do recorde. No dia em que estive lá, o American River estava rolando constantemente a 1.000 cfs.
Apresentar esses números às autoridades estaduais fez alguma diferença? Perguntei. Não, ele disse. Muitos dos funcionários com quem ele conversou sobre Arkstorm eram como o prefeito em “Tubarão” – sem vontade de ver um problema que não podiam resolver. A maioria das autoridades não queria fazer nada, se possível, ou, se tivesse que fazer alguma coisa, queria que fosse a coisa mais barata possível.

Cox pensou que parte do motivo pelo qual ele enfrentou resistência foi que uma enchente não é um “desastre carismático”, como um terremoto. É menos repentino, menos dramático, os destroços mais feios. “Enquanto um terremoto é mais como um ato de Deus”, disse ele, “uma inundação aponta as falhas do homem”.

O plano original para o cenário Arkstorm era fazer com que a DWR e outras agências traduzissem as tempestades que haviam criado em água no solo: transformando a meteorologia em hidrologia. Mas, de acordo com Cox, “o DWR fantasmou o projeto Arkstorm em cerca de três quartos do caminho”. Ele nunca obteve uma resposta direta sobre o motivo, mas um de seus contatos lá lhe disse que era “político”. (“Isso é um P maiúsculo ou um p minúsculo?”, perguntou Cox.) Meu próprio relatório acabaria revelando outra resposta possível: os números eram assustadores o suficiente para encerrar qualquer discussão.

O melhor que a equipe Arkstorm conseguiu para o relatório final foi esta linha, enterrada na página 59, que parecia uma declaração de uma negociação de reféns: “Devido à natureza extremamente sensível de um cenário de dano-dano, a seleção de uma determinada barragem imaginar como hipoteticamente danificado de tal maneira é deixado para os planejadores de emergência.

Depois de 2017, Dettinger e Cox fizeram uma lista do que fariam de diferente se pudessem começar do zero: “Quais são as coisas que achamos que não aconteceriam ou que apenas julgamos mal onde poderiam acontecer”, diz Dettinger. “E no topo da lista estava: ‘Cara, não devíamos ter tirado a segurança da barragem da mesa’.”
Falhas em barragens são raras, mas quando acontecem, podem ser fatais. Quase tantas vidas foram perdidas após o colapso de 1889 da represa South Fork perto de Johnstown, Pensilvânia, quanto no ataque a Pearl Harbor. Quando a represa St. Francis perto de Los Angeles se rompeu em 1928, ela liberou uma parede de água que inicialmente tinha 43 metros de altura, levando pessoas, casas e animais antes de desaguar no Oceano Pacífico a cerca de 80 quilômetros de distância.

E, no entanto, como descobri ao examinar a precipitação radioativa de Oroville, a segurança das barragens é um problema órfão. Os meteorologistas tendem a falar apenas sobre o tempo; os hidrólogos falarão apenas sobre os fluxos dos riachos; os engenheiros conhecem o concreto, mas não podem comentar sobre o clima; os climatologistas examinam os sistemas, mas raramente querem fazer previsões específicas. Todo mundo está preso na mesoescala: o reino entre as preocupações macro e microclimáticas, onde tudo é refinado o suficiente para parecer borrado.

Em última análise, a responsabilidade recai sobre as autoridades estaduais e federais, mas não está claro se uma única entidade é capaz de ver o quadro completo. “Tanta água é transportada pela Califórnia por tantas agências diferentes”, escreveu Joan Didion em 1977 , “que talvez apenas os próprios transportadores saibam em um determinado dia de quem é a água e onde”. Pouca coisa mudou desde então. A DWR tem autoridade regulatória sobre mais de 1.200 barragens; o Bureau of Reclamation possui e opera 45 , incluindo algumas das maiores do estado, e centenas mais pertencem a serviços públicos privados e autoridades locais de água de Yreka a Chula Vista.
Para qualquer barragem que receba financiamento federal, o Corpo de Engenheiros do Exército também desempenha um papel. A corporação geralmente tinha pelo menos uma participação – se não a responsabilidade total – na construção dessas represas e ajudava a escrever o manual de controle de água para cada uma delas. O manual determina quando uma barragem deve reter a água durante uma enchente e quando deve liberá-la. É a bíblia para operações de barragens, com um mandamento inquebrantável: Uma barragem não deve ser transbordada.
Dettinger foi a primeira pessoa a me avisar que os proprietários de barragens podem ter um problema maior do que reconhecem publicamente. Ele começou me contando sobre uma reunião que ele e a equipe do Arkstorm tiveram em La Jolla com Maurice Roos, o ex-hidrologista-chefe da DWR, que estava no departamento desde 1957. Nessa reunião, Roos afirmou que a Represa Folsom, de propriedade da pelo Bureau of Reclamation, chegou seis horas após o galgamento em 1986 – mais seis horas de chuva e a barragem poderia ter sido perdida.
Dettinger disse que algo semelhante aconteceu em 2017, mesmo enquanto todos assistiam a Oroville: “Pessoas que conhecem essas coisas muito bem na DWR me disseram que havia alguns riscos significativos em outros lugares, onde eles realmente corriam o risco de perder a água. por cima de algumas dessas barragens.” Ele chamou a situação geral de “assustadora”.

Sem um modelo detalhado de como o Arkstorm se traduziria em níveis de água dentro dos reservatórios do estado, porém, os autores do relatório ficaram apontando para uma calamidade geral. “Essa era a peça que faltava”, diz Christine Albano, pesquisadora do Desert Research Institute em Reno, Nevada, que trabalhou com a equipe do Arkstorm.

Para remediar isso, pouco antes de sua aposentadoria, Cox começou a reunir um novo grupo de colaboradores, incluindo Albano e Swain, para um projeto que chamou de Arkstorm 2.0. Especificamente, o grupo queria examinar como um clima mais quente fortaleceria os rios atmosféricos e, finalmente, conectar esses dados climáticos a um modelo hidrológico para ver o que isso faria com a infraestrutura de controle de enchentes do estado.

A primeira metade desse trabalho está concluída: em agosto, Swain e Xingying Huang, do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica, publicaram um artigo que previa uma tempestade, chamada ArkFuture, que seria uma versão superalimentada de 1862: 30 dias de chuva implacável no estado inteiro. “Seria um evento transformador para a Califórnia, sem dúvida, se e quando isso ocorresse novamente”, diz Swain. Nos próximos 40 anos, ele e Huang determinaram, as chances de tal sequência de tempestade ocorrer eram de até 50 por cento.
A hidrologia detalhada do Arkstorm 2.0 ainda está sendo elaborada, mas Albano me disse que o Corpo de Exército já havia feito uma análise preliminar. Por sugestão dela, Mike Bartles, engenheiro do Centro de Engenharia Hidrológica do Corpo de Exército, executou a sequência por meio de um modelo que desenvolveu. Os resultados foram surpreendentes – mas ela não tinha certeza se poderia enviá-los diretamente para mim.

Munido das informações de Albano, fui ao Corpo de Exército solicitar uma cópia da análise de Bartles. Demorou para receber a aprovação – “Temos uma resposta preliminar concluída que está passando por revisão interna” – mas finalmente o documento chegou à minha caixa de entrada: uma série de gráficos detalhando o que aconteceria com seis dos maiores reservatórios da Califórnia durante os anos 30 e sequência de tempestade diurna prevista por Swain e Huang.
Algumas das informações eram apenas alarmantes. Ao comparar os dados de Bartles com informações públicas sobre a capacidade de saída dos reservatórios, pude imaginar as enchentes acontecendo em tempo real. Era evidente que o vertedouro de emergência da represa Oroville seria testado novamente: até dois dias inteiros de água escorrendo pela encosta de terra, em níveis muito superiores aos vistos em 2017. O mesmo valia para a represa Don Pedro, que precisaria empurrar enormes volumes de água em seu vertedouro de emergência nunca antes utilizado. Mesmo que a barragem sobrevivesse, a vazão esperada de Don Pedro seria várias vezes a capacidade dos diques a jusante.

Outras partes do documento eram aterrorizantes. Duas grandes barragens pertencentes ao Bureau of Reclamation – Friant e New Melones – pareciam prestes a transbordar: cada uma teria períodos em que estaria absorvendo água mais rapidamente do que poderia derramá-la e chegaria a esses momentos em que os reservatórios estavam quase cheios. . Friant Dam, situada nas colinas acima de Fresno, com população de 544.500 habitantes, assumiria incríveis seis vezes seu volume total no decorrer do mês. New Melones teria um fluxo de pico que era mais do que o dobro do que poderia liberar, e seu vertedouro não poderia ser usado até que a água estivesse perto da crista da barragem. Na provável zona de inundação de New Melones estava a maioria das 218.800 pessoas de Modesto.
Se essas projeções estivessem corretas, criaria uma quantidade sem precedentes de destruição. O Corpo de Exército estudou o que aconteceria com seis barragens na Califórnia, e os resultados sugeriram que duas delas provavelmente seriam transbordadas. Parecia improvável que um terço de todas as barragens do estado falharia, mas nenhuma delas? Quando procurado para comentar, o Corpo de Exército enfatizou que o modelo era “amplamente teórico” e não pretendia demonstrar as “consequências hidrológicas, hidráulicas e econômicas que provavelmente ocorreriam durante esse evento hipotético”. O Bureau of Reclamation não respondeu a um pedido de comentário sobre os modelos preparados por Bartles, mas o Corpo de Exército confirmou que a organização havia sido informada sobre eles.

Cox descreveu a “vibração estranha de ‘Chinatown’” que ele encontrava sempre que a conversa se voltava para barragens. Eu sabia do que ele estava falando. Durante a reportagem deste artigo, as fontes gaguejavam e paravam de funcionar sempre que surgiam barragens. Documentos públicos que poderiam ter sido facilmente enviados por e-mail para mim tiveram que ser extraídos por meio de solicitações da Lei de Liberdade de Informação ou da Lei de Registros Públicos. (Em um momento memorável, o Gabinete de Serviços de Emergência do Governador da Califórnia me enviou uma cópia do “Plano de Resposta a Enchentes Catastróficas do Norte da Califórnia” que era muito diferente de uma versão preliminar que eu havia encontrado. Todas as mudanças minimizaram os riscos envolvidos.)

Pensei no comentário de Cox depois que enviei os modelos de inundação para Arkstorm 2.0 para Dettinger. Onde antes ele era tagarela (“Vou arrancar seu braço”, ele me disse durante nossa primeira conversa), agora ele encerrou a discussão rapidamente. “Não tenho nada a dizer sobre as entradas, porque não são meus números”, ele me escreveu em um e-mail. “Por favor. Apenas perca meu endereço de e-mail, ok?” Nunca mais ouvi falar dele.

Em março, dirigi até Oroville para ver o que havia mudado desde 2017. Mesmo as barragens que deveriam ser capazes de lidar com os fluxos da tempestade de Swain e Huang ainda precisariam funcionar perfeitamente – a água encontraria qualquer ponto fraco. Na subida de Sacramento, os sinais do inverno úmido estavam por toda parte: campos inundados brilhando como mica no horizonte, colinas marrons tornadas verdes, um canal chamado Dry Creek transbordando de suas margens.

Originalmente, Dale Cox deveria me acompanhar para a reunião, mas DWR retirou a permissão para ele ir no último minuto. “Meu chefe aprovou, mas foi vetado pelos superiores”, escreveu o oficial de informação pública da represa. Quando transmiti esta mensagem a Cox, ele sorriu tristemente. “O fato de eles não me quererem lá é maravilhoso”, disse ele.
Eu estava surpreso. Recentemente, o DWR concordou em financiar estudos hidrológicos baseados no Arkstorm 2.0 semelhantes aos feitos por Bartles. E quando conversei com Karla Nemeth, diretora da DWR desde 2018, ela foi francamente sincera sobre os desafios futuros. Ela chamou a sequência da tempestade Arkstorm 2.0 plausível, embora “seja um cenário difícil de colocar na mesa porque é opressor”.

Nemeth também admitiu que algumas das barragens do estado “não estavam à altura”. Sob sua liderança, o DWR começou a planejar grandes interrupções causadas por inundações, não menos importante, a perspectiva de retirar centenas de milhares de pessoas do perigo em curto prazo. ( Você já se sentiu sobrecarregado? Eu perguntei. “Eu me sinto”, ela disse.)

Qual DWR eu estava encontrando em Oroville? O político que Cox conhecia, ou o franco que Nemeth representava? Em uma sala de conferências no centro de operações da barragem – a mesma sala que serviu como centro de comando em 2017 – sentei-me com Turnquist, que agora era gerente de engenharia da barragem, e John Yarbrough, vice-diretor assistente da DWR, que havia veio da sede em Sacramento.

Yarbrough apontou que, após 2017, houve verificações de complacência na DWR: auditorias independentes, extensas avaliações de risco, revisões decenais das premissas de projeto de cada barragem. Toda aquela supervisão levou o DWR a fazer mudanças internas também – Yarbrough me guiou por um plano de reforma de 16 pontos. “Sentimos que estamos mais maduros agora”, disse ele.

Yarbrough e Turnquist concordaram em me levar para um passeio pelos novos vertedouros de Oroville, que exigia 10 minutos de carro por uma estrada que serpenteava ao longo do rio Feather. No alto da represa, caminhamos até o vertedouro principal, onde a água parecia escorrer sob nossos pés, como uma esteira na velocidade máxima. Muito abaixo, ele atingiu uma fileira de blocos conhecidos como denteados, criando uma nuvem gigante de água e névoa que saltou no ar.
Por fim, chegamos ao vertedouro de emergência. Desde 2017, o solo é coberto por concreto compactado com rolo, que forma uma escada de 1.200 pés de largura que desce a colina. Fiquei surpreso ao ver que parou bem antes de chegar ao rio.

Embora o ArkFuture exigisse, em teoria, o uso extensivo do vertedouro de emergência, tanto Yarbrough quanto Turnquist desviaram a questão do que aconteceria quando fosse usado pela primeira vez. Yarbrough disse que ainda está estudando quanta erosão ocorrerá, embora espere alguma onde o vertedouro de emergência termine. Turnquist apontou que se o vertedouro principal estivesse funcionando com capacidade total, já seria uma catástrofe: “Se tivermos 270.000 pés cúbicos saindo do vertedouro, a maioria dos diques a jusante irão falhar”.

Essa espécie de fatalismo surge com frequência em discussões sobre inundações extremas. Durante um evento como o ArkFuture, a operação perfeita de uma barragem levaria o fluxo total, que vem em picos e vales, e o distribuiria uniformemente. Mas a maioria das barragens não consegue liberar grandes quantidades de água até que estejam quase cheias, e mesmo as melhores previsões não permitem que um operador de barragem saiba o que está por vir com mais de cinco dias de antecedência. Como controle de enchentes, as barragens são boas para capturar tempestades isoladas. Envie à Califórnia 30 dias de chuva e não há muito que eles possam fazer.
Ainda assim, há esforços para resolver os dois problemas. Um dia depois de ir para Oroville, dirigi até o sopé da Sierra perto de Marysville, onde conheci John James, diretor de planejamento de recursos da Yuba Water, que opera a represa New Bullards Bar. Nossa primeira parada foi em um ponto bem em frente ao vertedouro da represa, que descia pelas encostas de um desfiladeiro íngreme. Rio acima, podíamos ver o amplo arco de concreto da represa. Lá embaixo, o rio Yuba do Norte era água-marinha fria e clara.
James disse que o New Bullards Bar recentemente se tornou parte de um programa piloto conhecido como Operações de Reservatório Informadas por Previsão . De acordo com os procedimentos padrão, a Yuba Water foi autorizada a agendar lançamentos apenas em resposta aos níveis reais do reservatório. Com o FIRO, no entanto, mais água poderia ser derramada com antecedência se a previsão indicasse uma grande tempestade, e mais água poderia ser retida se os meteorologistas previssem um período de seca.

Essa previsão não foi muito útil, no entanto, sem a segunda parte do plano de Yuba: um novo vertedouro, que eles queriam instalar à direita do atual. Crucialmente, sua ingestão seria menor, permitindo que liberasse água mesmo quando o reservatório não estivesse nem perto da crista. Se avistassem uma quantidade perigosa de chuva vindo em sua direção, poderiam derramar água cedo, quando o rio estava baixo, e então segurar mais quando a chuva estava caindo e o Yuba estava alto. Eles o chamaram de vertedouro ARC, para “controle atmosférico do rio”.

Dirigimos até o local no topo da barragem onde a construção começaria. O reservatório se estendia à nossa frente, parecendo azul e convidativo. Mais do que uma barragem de aterro, a extensão de uma barragem de arco de concreto parece impossível, de alguma forma: uma cortina frágil retendo uma quantidade inimaginavelmente grande de água. De um lado, um oceano; do outro, ar rarefeito. Foi como um truque de mágica.

Um estudo encomendado por Yuba sugeriu que, se o vertedouro ARC estivesse disponível para uso durante as enchentes de 1997, a água do rio Yuba teria sido de dois a três pés mais baixa. Naquele ano, diques em toda a região falharam e 23.000 casas foram destruídas. Se o novo vertedouro estivesse no lugar, os diques poderiam ter resistido. Yuba espera concluir o projeto nos próximos 10 anos.

Eu me perguntei por que mais operadores de barragens não estavam pensando em reformas como o vertedouro ARC. Em uma reunião com funcionários do DWR sobre Oroville, um supervisor do condado fez a mesma pergunta: “Se realmente estamos no aquecimento global, na mudança climática global, e todos os especialistas dizem que teremos tempestades maiores mais rapidamente, então talvez precisemos de uma maneira de deixar a água sair mais cedo.
Houve um precedente importante: em 2017, a Folsom Dam abriu um vertedouro auxiliar que fica 15 metros abaixo do principal, permitindo que o Bureau of Reclamation libere água mais cedo e aumentando a capacidade total de liberações durante enchentes extremas. A resposta à pergunta do supervisor, porém, pode ser encontrada na etiqueta de preço da Folsom. O projeto permitiu que a barragem ganhasse proteção contra enchentes de 200 anos, mas custou US$ 900 milhões.

As projeções de Bartles, apesar de toda a sua engenhosidade, são uma previsão construída sobre uma previsão – não o tipo de evidência que parece gerar tantos cheques de $ 900 milhões. Eles também não cobrem nenhuma represa ao sul de Fresno. Para considerar os riscos dessa área, temos que voltar ao registro histórico.

Ao defender a plausibilidade de seus cenários de tempestade, as equipes Arkstorm e Arkstorm 2.0 citaram o trabalho de Arndt Schimmelmann, cientista sênior do departamento de ciências da terra e atmosféricas da Indiana University Bloomington, e Ingrid Hendy, professora da terra e departamento de ciências ambientais da Universidade de Michigan, que conduziram uma engenhosa série de experimentos examinando o que é conhecido como a história paleofundante da Califórnia. As maiores inundações empurram os sedimentos para o Pacífico, onde se depositam no leito oceânico; um trecho do litoral perto de Santa Bárbara provou ser particularmente intocado quando se trata de preservar esse registro de sedimentos.

Ao extrair amostras do núcleo deste local, Hendy e Schimmelmann conseguiram ver evidências das inundações de 1862, visíveis como uma camada cinza. Não houve camadas cinzentas significativas nos 160 anos que se seguiram, mas ao olhar mais fundo no fundo do mar, eles encontraram evidências de grandes inundações que ocorreram em média a cada 120 anos . Eles também encontraram uma camada cinza 10 vezes mais espessa que a de 1862.

A pesquisa de Hendy e Schimmelmann está dando o mesmo alerta que a de Swain e Huang. Quer você acredite nos modelos de computador ou nos núcleos de sedimentos, é difícil escapar da conclusão de que a próxima camada cinza chegará em breve. Então, o que uma repetição de 1862, que Hendy chamou de um evento “relativamente pequeno”, faria com as represas do sul da Califórnia?

Podemos ter uma ideia do que aconteceria, porque, ao que parece, há outro ponto alto de 1862 ali. Ao longo do rio Santa Ana, em uma cidade chamada Colton, há um pedaço de terra isolado da zona industrial que o cerca. Este é o Cemitério Pioneiro de Água Mansa, o que resta do que já foi a maior cidade da região.

As primeiras casas de adobe em Água Mansa – o nome significa “água mansa” – foram construídas na década de 1840. Em 1853, os colonos de lá, a maioria dos quais veio do Novo México, construíram uma igreja robusta várias centenas de metros acima do Santa Ana. O rio, como o nome da cidade sugere, passa a maior parte de seus dias como pouco mais que um filete. Nos anos de seca, mal chega ao Pacífico.

Em 1862, porém, a chuva começou a cair e não parou. Edward Everett Ayer, um soldado da União estacionado em San Bernardino, escreveu em seu diário sobre uma tempestade que “destruiu totalmente o sul da Califórnia”, deixando “água, água por toda parte e pouco acima”. Centenas de quilômetros ao norte, a enchente alcançou até mesmo Mark Twain, que se viu preso por oito dias em uma pensão perto de Carson City, Nevada, enquanto estava no oeste em busca de ouro e prata. “Nossa pousada ficava em uma ilha no meio do oceano”, escreveu ele. “Até onde a vista alcançava, ao luar, não havia nenhum deserto visível, mas apenas um desperdício plano de água brilhante.”

O testemunho de Twain, infelizmente, é exatamente o que os hidrólogos dizem que não podemos confiar ao planejar o presente. É impreciso, anedótico e emocionalmente tingido – forragem útil para um romance, mas inútil para um engenheiro.
Água Mansa, no entanto, guarda o segredo da enchente do Santa Ana, da mesma forma que a fábrica Stockton and Coover pode desvendar a do American. Porque embora a maior parte da cidade tenha sido varrida em 1862, a igreja sobreviveu. De fato, o padre salvou várias vidas ligando para os habitantes da cidade em 22 de janeiro. Enquanto eles observavam, a água subia cada vez mais perto, até atingir os degraus de pedra da igreja – mas não foi além. A partir dessas etapas, o USGS conseguiu determinar, mais de 100 anos depois, a vazão do Santa Ana em 22 de janeiro: 320.000 cfs

Vinte milhas rio acima do cemitério Agua Mansa está a Barragem Seven Oaks, concluída pelo Corpo de Exército em 2002 e uma das maiores barragens de terra do mundo. Ao contrário de Oroville, Seven Oaks serve para uma coisa: pegar um rio caudaloso e estrangulá-lo, protegendo as cidades de San Bernardino, Riverside e, rio abaixo, Anaheim e Huntington Beach. Durante uma tempestade, não importa quanta água esteja rolando pelas montanhas até o Santa Ana, a mesma vazão máxima deve sair de uma saída no fundo da represa: 7.000 pés cúbicos

Durante a fase de projeto de uma barragem, os engenheiros calculam o que é conhecido como inundação máxima provável, que o Corpo de Exército definiu como “a inundação que se pode esperar da combinação mais severa de condições meteorológicas e hidrológicas razoavelmente possíveis na região”. De acordo com o memorando de projeto para Seven Oaks, o influxo durante a provável inundação máxima seria de 180.000 cfs

Quando visitei Seven Oaks em maio de 2021, quase não havia água no reservatório. Desde a construção, o Corpo de Exército transferiu as operações diárias da barragem para o condado de San Bernardino, que enviou um técnico chamado Dan Worthington para me guiar. Subimos em ziguezague na face da própria represa, que era coberta por rochas arredondadas do tamanho de travesseiros.

Vi estrias nas colinas ao nosso redor, obra da falha de San Andreas, que atravessa a represa. A falha é uma das razões pelas quais Seven Oaks, que foi construída para resistir a um terremoto de magnitude 8,0, tinha que ser uma barragem de terra; uma represa de concreto iria rachar.

Worthington disse que foram 20 anos tranquilos em Seven Oaks. As secas testaram as operações com mais frequência do que as inundações. Em 2005, porém, choveu o suficiente para que o reservatório subisse 36 metros durante a noite. A equipe fez apostas sobre o quão alto chegaria.

Chegamos ao vertedouro, um amplo banco escavado na rocha ao lado da represa. A marca d’água de 2005 foi de 188 pés abaixo de nós. Mais tarde, perguntei ao engenheiro-chefe da barragem, Robert Kwan, se ele achava que o vertedouro seria usado durante sua vida. “Pessoalmente, acho que não”, disse ele. “Talvez nossos filhos, netos, bisnetos.” A água não chegou perto dela em nenhuma tempestade desde que a represa foi construída.

Há espaço para um porta-aviões dentro do canal do vertedouro, mas era largo o suficiente para passar com segurança o fluxo previsto pelo USGS em Água Mansa? Como Seven Oaks fica a montante de Agua Mansa, os 320.000 pés cúbicos não fluiriam para a represa, então perguntei a Kwan o que aconteceria se 300.000 pés cúbicos fossem drenados para o reservatório. Ele repetiu o número de volta para mim: “OK, então por 300.000 cfs na represa, sim.” Ele ficou em silêncio por um tempo, fazendo as contas em sua cabeça. “Então você está olhando provavelmente não apenas para o derramamento, mas também para o topo da barragem”, disse ele. Na verdade, levaria apenas 162 minutos para preencher os dois metros de borda livre entre o vertedouro e o topo da barragem.
(O Corpo de Exército negou que um fluxo tão sustentado e extremo em Seven Oaks fosse possível. Fiz as contas novamente usando números mais conservadores, escolhidos de acordo com os diferentes fluxos nos dois locais durante a enchente de 1938 no Santa Ana, mas o resultado ainda estava mais de 20 por cento acima da inundação máxima provável. Se as tempestades estivessem mais alinhadas com as camadas cinzentas mais espessas vistas por Schimmelmann e Hendy, é claro, os números seriam ainda maiores.)

Kwan disse que Seven Oaks foi uma de suas primeiras missões depois que ele se juntou ao Corpo de Exército: ele passou de um esboço para uma barragem totalmente operacional. Mas ele não registrou nenhuma emoção ao ser confrontado com a probabilidade de que ele falharia em uma repetição de 1862. Em vez disso, ele passou a falar sobre a análise do rompimento da barragem que o Corpo de Exército havia feito e o mapa de inundação que preparou. Afinal, ele é um engenheiro.

Do topo de Seven Oaks, você pode ver o vale lotado abaixo, lar de mais de quatro milhões de pessoas. Se você continuar seguindo o Santa Ana, chegará às colinas acima de Anaheim e Orange County, lar de milhões de pessoas. A onda que descia o rio após o rompimento de uma barragem permaneceria alta até aquelas colinas. A quase um quilômetro e meio da barragem, ainda seriam 20 metros de cima a baixo. Quando chegasse ao aeroporto de San Bernardino, uma hora depois, teria se espalhado e desacelerado, com apenas 9 metros de altura.

O mapa de inundação mostra tudo o que seria pego em seu caminho. Pontos vermelhos para quartéis de bombeiros, pontos roxos para delegacias de polícia, quadrados verdes para escolas: Highland Grove Elementary, Cypress Elementary, Lankershim Elementary, Warm Springs Elementary, Bing Wong Elementary, Monterey Elementary, H. Frank Dominguez Elementary, Urbita Elementary, Woodrow Wilson Elementary , Patricia Beatty Elementary, Fremont Elementary, Ina Arbuckle Elementary, West Riverside Elementary.

Casas seriam arrancadas de seus alicerces, armazéns desmoronariam, jatos comerciais seriam jogados de um lado para o outro. Grande parte da infraestrutura ao longo do rio, pontes, rodovias e ferrovias, seria arrastada. Milhares de pessoas teriam minutos para evacuar. O número de mortos seria muito maior do que o de uma inundação comum. Se a onda encontrasse uma falha na represa Prado, que fica acima do condado de Orange, toda Anaheim seria adicionada à zona de inundação, incluindo a Disneylândia, antes que a água encontrasse o mar.

Em 1986, durante uma das piores enchentes do norte da Califórnia no século 20, Mike Dettinger ficou preso em Point Reyes com um colega e suas famílias, incluindo a filha de 9 meses de Dettinger. “Éramos um bando de hidrólogos de águas subterrâneas e sabíamos que uma tempestade se aproximava, mas realmente não tínhamos noção de quão ruim seria”, ele me disse. Eles acabaram dirigindo seu Cadillac por uma estrada inundada e perdendo o controle dela. As duas famílias passaram a noite seguinte dormindo em um quartel de bombeiros e a seguinte no escritório do gerente de um motel local.

Fazer com que as pessoas acreditem nas evidências à sua frente é o primeiro passo em direção a uma solução, mas é apenas o primeiro passo. A ameaça às barragens da Califórnia não é mais como a surpresa de Twain por uma inundação repentina. É Dettinger no Cadillac, entrando na torrente. A sirene está tocando, mas ainda não mudamos de rumo.
Os engenheiros poderiam continuar elevando os diques, retendo a água da melhor maneira possível. Os proprietários de barragens poderiam construir mais vertedouros como o de Folsom ou o vertedouro ARC planejado para New Bullards Bar. E as autoridades estaduais poderiam melhorar nas evacuações, começar a perfurar para falhas de barragens, como fazemos para terremotos.

Provavelmente a Califórnia terá que fazer todos os três. Mas a mudança climática requer um tipo diferente de adaptação. E se, em vez de tentar superar o clima ou evacuar e retornar em um ciclo sem fim, mudássemos onde e como vivemos? Não seria uma façanha administrativa, mas psicológica, uma tentativa de verificar, nas palavras de John McPhee , “o poderoso tecido de ambição que impeliu as pessoas a construir vilas e cidades onde quase qualquer campista relutaria em armar uma barraca”.

Os americanos não são bons em recuar, e os que acabaram na Califórnia, diz o clichê, são as pessoas que não pararam de avançar até que saíram do continente. A população indígena, porém, reconhecia uma várzea quando a via. É inimaginável que possamos aprender essa lição enquanto desaprendemos as do século 20?

Talvez seja a Califórnia: é um ano de seca. Os riachos secam. Quase não há água suficiente para as pessoas, as plantações e os animais, mas como não são muitos, eles sobrevivem. No ano seguinte, inunda. A neve se acumula na Sierra, tempestade após tempestade incrível, até que chega a primavera e tudo corre para o oceano. As pessoas, porém, vivem bem acima da água que sobe. As tempestades são intensas, mas depois que cada uma passa, a terra ao seu redor, parda, quebradiça e empoeirada há anos, floresce com um milhão de flores recém-nascidas e infinitas gramas verde-douradas.

Fonte: The New York Times